Les timbres-poste sont émis par l’administration postale du pays. Sinon, cela peut être fait par son agent philatélique officiel. Seuls les timbres-poste légaux sont un moyen de paiement des services postaux du pays correspondant.

Toutes les étapes les plus importantes comme le choix des thèmes, la création artistique, la mise en circulation, la dénomination et la date d’émission sont coordonnées entre un agent et l’administration postale. L’agent philatélique se doit de produire des timbres originaux et de grande qualité.

Les timbres-poste illégaux semblent souvent très similaires aux timbres officiels mais la différence principale est que leur producteur ne possède pas le contrat nécessaire pour les produire ou viole ce contrat. Ces timbres ne sont pas légaux et ils ne peuvent pas être utilisés pour payer des services postaux.
La circulation des timbres illégaux a pour résultat des pertes financières pour les collectionneurs de timbres et également pour les agents philatéliques légaux et pour les administrations postales.

Les timbres-poste légaux sont décrits et référencés par l’administration postale, les sites officiels et les catalogues de timbres des agents philatéliques autorisés: Yvert et Tellier (France), Michel (Allemagne), Scott (Les Etats – Unis). Les timbres-poste sont ausi fréquemment référencés dans les périodiques philatéliques.

Faux timbres ≠ timbres illégaux

Les expressions synonymes de « timbres illégaux » sont « faux timbres-poste » et « timbres non officiels ». D’autres formulations, moins correctes mais plus imagées, sont « timbres de fantaisie »ou « les érinnos » .

L’expression « faux timbres », synonyme de « timbres contrefaits », désigne les copies illégales des timbres-poste légaux. La production de faux timbres est considérée comme une infraction criminelle dans de nombreux pays. Une personne qui veut produire de faux timbres essaie habituellement d’acquérir les originaux ou les fichiers qui ont permis leur production afin de réaliser des copies en prétendant que ces sont les originaux.

L’expression « timbres illégaux » désigne les nouveaux timbres privés qui ressemblent aux originaux par leurs formes, leur papier et les autres caractéristiques des timbres officiels en donnant ainsi l’impression qu’ils ont une relation avec l’administration postale du pays correspondant.

La production des timbres illégaux est interdite par l’administration postale concernée et est une fraude pour le collectionneur (s’il ne sait pas que les timbres-poste sont illégaux). Le système de production et la vente des timbres illégaux nuisent à la philatélie soit comme loisir soit comme commerce légal.